Choć obrazy przedstawiające martwą naturę tworzono już w czasach starożytnych, sam termin powstał dopiero w XVII wieku w Holandii. Właśnie tam powstawały dzieła, które zaczęto określać terminem stil-leven, tłumaczonym jako "ciche życie" lub – co bardziej adekwatne – "nieruchomy model". Jakiś czas później we Francji powstało określenie "nature morte", które stało się inspiracją do stworzenia polskiego terminu "martwa natura".
